2026년 국내 전기차 시장이 그야말로 격랑에 휩싸이고 있다. 테슬라의 파격적인 가격 인하에 이어 중국 전기차 브랜드들까지 줄줄이 국내 시장 진출을 예고하면서, 현대차와 기아가 본격적인 방어전에 나서야 할 처지에 놓였다.

테슬라의 파격 할인 공세

테슬라코리아는 연초부터 최대 940만 원에 달하는 대규모 가격 인하를 단행했다. 모델3 퍼포먼스 AWD는 기존 6939만 원에서 5999만 원으로 940만 원 인하됐고, 국내 전기차 판매 1위를 달리던 모델Y 프리미엄 RWD는 4999만 원으로 300만 원이나 낮아졌다. 모델Y 프리미엄 롱레인지 AWD도 315만 원 할인된 5999만 원에 판매되고 있다.

이번 가격 조정은 정부의 전기차 보조금 정책 변화와 맞물려 있다. 국고 보조금을 100% 받을 수 있는 차량 가격 기준이 기존 5300만 원에서 5000만 원으로 하향 조정되면서, 테슬라는 이를 재빠르게 반영해 시장 공략에 나선 것이다. 특히 모델Y RWD는 보조금 적용 시 4000만 원대 초반에 구매가 가능해져 국산 전기차와의 가격 격차가 크게 좁혀졌다.

더욱이 테슬라는 2026년 상반기 중국 생산 모델3 스탠다드 RWD 출시를 예고하고 있다. 예상 출고가는 3799만~3999만 원 수준으로, 보조금 적용 시 실구매가가 3500만 원대 초반까지 떨어질 수 있다는 분석이 나온다. NCM 배터리를 탑재해 보조금 수령에 유리한 이 모델은 기존 내연기관 세단과도 정면 승부가 가능한 가격대다.

중국 전기차의 물결

테슬라의 공세도 위협적이지만, 중국 전기차 브랜드들의 본격 진출은 현대차와 기아에게 또 다른 도전 과제다. BYD는 이미 올해 국내에서 수입차 6위에 오르며 연간 5500대 이상 판매를 기록했고, 2026년 목표를 1만대로 상향 조정했다. 특히 중형 SUV 씨라이언7은 출시 두 달 만에 1338대가 팔리며 수입차 월간 판매 10위권에 진입하는 등 가시적인 성과를 거두고 있다.

BYD에 이어 지커(Zeekr)와 샤오펑(Xpeng)도 2026년 상반기 국내 시장 진출을 확정했다. 지리자동차의 프리미엄 전기차 브랜드 지커는 이미 한국 법인을 설립하고 딜러사 선정을 완료했으며, 중형 전기 SUV 7X를 첫 모델로 출시할 계획이다. 이 모델은 볼보 EX30, 폴스타4와 동일한 SEA 플랫폼을 기반으로 하며, AWD 기준 최고 출력 475kW, 0-100km/h 가속 3.8초의 성능을 자랑한다.

‘중국판 테슬라’로 불리는 샤오펑도 엑스펑모터스코리아라는 이름으로 한국 법인을 설립하고 인력 채용을 진행 중이다. 자율주행 소프트웨어와 스마트 콕핏 기술을 강점으로 하는 샤오펑은 중형 SUV G6와 스포츠 세단 P7 등을 국내에 선보일 것으로 예상된다.

현대차·기아의 과제

현대차와 기아의 고민은 깊어지고 있다. 아이오닉5, 아이오닉6, EV3, EV5, EV6 등 주력 전기차 라인업이 테슬라 및 중국 전기차와 가격대와 세그먼트에서 상당 부분 겹치기 때문이다. 문제는 가격을 무작정 따라 내리기 어렵다는 점이다. 테슬라와 중국 브랜드 모두 중국에서 생산해 인건비 등 원가가 낮지만, 현대차그룹은 국내 생산으로 상대적으로 높은 원가 부담을 안고 있다.

2026년 전기차 보조금 체계 변화도 국산 업체에는 유리하게 작용할 여지가 있다. 현대차 이오닉6는 최대 570만 원의 국비 보조금을 받을 수 있는 반면, 테슬라 모델3 프리미엄 롱레인지 RWD는 420만 원 수준이다. 또한 내연기관차 전환지원금까지 포함하면 현대차는 최대 100만 원, 테슬라는 34~84만 원이 지급돼 보조금 격차가 더 벌어진다.

그러나 테슬라가 지난해 11월까지 누적 5만5천여 대를 판매하며 수입차 브랜드 3위를 기록한 점, 그리고 한국에서 브랜드 인지도와 충성 고객층을 이미 확보한 상태라는 점은 국산 업체에 부담으로 작용한다. 더욱이 중국 전기차들까지 가세하면서 시장 경쟁은 한층 치열해질 전망이다.

전기차 시장의 새로운 국면

업계 관계자들은 국내 전기차 시장이 본격적인 경쟁 구도에 돌입했다고 입을 모은다. 테슬라의 가격 공세, 중국 브랜드의 진출, 그리고 보조금 정책 변화가 복합적으로 작용하면서 시장 판도가 급변하고 있는 것이다.

현대차와 기아는 가격 전략 재조정과 함께 제품 경쟁력 강화에 집중해야 할 시점이다. 단순한 가격 인하보다는 차별화된 기술력, 브랜드 가치, 사후관리 등 종합적인 경쟁력으로 승부수를 던져야 한다는 목소리가 높다. 국내 전기차 시장이라는 안방을 지킬 수 있을지, 2026년은 한국 자동차 산업의 중요한 분수령이 될 전망이다.