최근 PC 하드웨어 커뮤니티와 IT 업계에서 가장 뜨거운 감자는 단연 램(RAM) 가격의 기록적인 폭등입니다. 2025년 말부터 조짐을 보이던 가격 상승세는 2026년 현재 정점에 달하고 있으며, 이제는 단순히 ‘조금 비싸다’는 수준을 넘어 PC 조립이나 업그레이드를 아예 포기하게 만드는 수준에 이르렀습니다.

과거 메모리 시장은 ‘풍요의 시대’였습니다. 하지만 지금은 왜 이런 ‘메모리 대란’이 발생했는지, 그리고 이 현상이 우리 실생활과 지갑에 어떤 영향을 미치고 있는지 5가지 핵심 이유로 심층 분석해 보았습니다.

1. 인공지능(AI) 열풍이 불러온 ‘메모리 블랙홀’

가장 결정적인 원인은 전 세계를 휩쓸고 있는 인공지능(AI) 산업의 폭발적인 성장입니다. 챗GPT 이후 전 세계 빅테크 기업들이 초거대 AI 모델을 구동하기 위한 데이터 센터 구축에 사활을 걸면서, 여기에 들어가는 고성능 메모리인 HBM(High Bandwidth Memory, 고대역폭 메모리) 수요가 기하급수적으로 늘어났습니다.

문제는 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 같은 주요 제조사들이 한정된 생산 라인을 수익성이 훨씬 높은 HBM 생산으로 대거 전환했다는 점입니다. 일반 소비자용 D램을 만들 수 있는 웨이퍼 공간을 HBM이 독식하면서, 우리가 흔히 쓰는 DDR5 메모리의 공급량이 자연스럽게 줄어들게 된 것입니다.

2. 제조사들의 전략적 감산과 ‘수익성 위주’ 경영

과거 메모리 시장은 점유율 확보를 위해 출혈 경쟁을 벌이는 ‘치킨 게임’이 빈번했습니다. 이 과정에서 소비자들은 저렴한 가격에 램을 구매할 수 있었죠. 하지만 최근 메모리 제조사들은 과거의 실수를 반복하지 않기 위해 철저한 재고 관리와 전략적 감산 기조를 유지하고 있습니다.

특히 2025년부터 주요 제조사들은 “과잉 공급으로 인한 가격 하락을 방치하지 않겠다”는 강력한 의지를 보였습니다. 수요가 조금이라도 줄어들 기미가 보이면 즉각 생산량을 조절하여 가격 하방 지지선을 구축하는 방식입니다. 이제 제조사들은 ‘박리다매’가 아닌 ‘고수익 중심’의 경영으로 완전히 체질을 개선했습니다.

3. ‘온디바이스 AI’ 시대와 기기별 탑재 용량 증가

이제는 내 컴퓨터나 스마트폰 자체가 클라우드 없이 AI를 구동하는 ‘온디바이스 AI(On-Device AI)’ 시대입니다. 윈도우 11의 최신 AI 기능(Copilot 등)이나 실시간 영상 번역, 생성형 이미지 툴을 원활하게 돌리기 위해서는 과거의 기준이었던 8GB나 16GB로는 턱없이 부족합니다.

이에 따라 삼성, 애플, 델, HP 등 주요 기기 제조사들이 신제품의 기본 램 탑재 용량을 24GB 또는 32GB 이상으로 상향하기 시작했습니다. 전 세계적으로 팔리는 기기의 대수는 비슷하더라도, 기기 한 대당 들어가는 램의 양이 2배 가까이 늘어나면서 시장 전체의 램 수요를 폭발시킨 것입니다.

4. 차세대 DDR5 공정의 난이도와 수율 문제

현재 시장의 주력은 DDR4에서 DDR5로 완전히 넘어왔습니다. DDR5는 기존 모델보다 훨씬 빠른 속도를 자랑하지만, 그만큼 공정이 까다롭고 초기 불량률(수율)을 잡기가 어렵습니다. 제조 단가 자체가 높게 형성될 수밖에 없는 구조입니다.

더욱 큰 문제는 구형인 DDR4 라인을 폐쇄하거나 DDR5/HBM 라인으로 전환하면서, 구형 PC 사용자들을 위한 DDR4 공급마저 끊기고 있다는 점입니다. 이로 인해 신품 가격뿐만 아니라 중고 시장의 램 가격까지 동반 상승하는 악순환이 반복되고 있습니다.

5. 글로벌 공급망의 불안정과 원자재 가격 상승

반도체 제조에 필수적인 희귀 가스와 특수 화학 물질의 공급망 불안정도 한몫하고 있습니다. 국제 정세의 불안정으로 인해 물류비와 원자재 가격이 상승했고, 이는 고스란히 최종 소비자가격에 반영되었습니다. 특히 전력 효율을 높이기 위한 미세 공정이 도입될수록 필요한 장비(EUV 등)의 단가가 높아지는 점도 가격 상승의 숨은 요인입니다.

소비자들은 어떻게 대응해야 할까?

현재 메모리 가격은 1년 전 대비 최소 2배에서 많게는 3배 이상 올랐습니다. 전문가들은 이러한 고물가 현상이 2026년 하반기까지는 지속될 것으로 내다보고 있습니다. 지금 당장 PC가 필요한 분들이라면 다음의 전략을 고려해 보세요.

1. 필요 최소량만 선구매: 지금 64GB를 맞추기보다는 일단 16GB나 32GB로 구성한 뒤 가격 안정화를 기다리는 것이 현명합니다.
2. 클럭 속도 타협: 최고 사양의 오버클럭 램보다는 안정성이 검증된 순정 시금치 램(삼성/하이닉스 기본형)을 선택해 비용을 절감하세요.
3. 대기업 완제품 할인 공략: 때로는 개별 부품 가격보다 대량으로 부품을 공수하는 대기업의 완제품 데스크톱이나 노트북 특가가 더 저렴할 수 있습니다.

결론: 램 가격, 새로운 ‘뉴 노멀’의 시작일까?

과거처럼 램 가격이 다시 ‘껌값’ 수준으로 떨어지기를 기대하기는 당분간 어려워 보입니다. AI라는 거대한 파도가 멈추지 않는 한, 메모리 반도체는 전 세계에서 가장 귀한 자원이 될 것이기 때문입니다. 이제 소비자들은 고사양 램을 ‘사치품’이 아닌 ‘필수 투자재’로 인식해야 하는 시대에 살고 있습니다.